GOP 주임원사는 하루 평균 3~4회 비상 상황에 대응합니다. 저도 23년도 강원도 고성에서 GOP 중대장으로 근무하며 이 긴박함을 몸소 체험했습니다. 백골부대 설재희 원사는 32년 군 생활 중 13년을 GOP에서 보냈다고 밝혔는데, 이는 대한민국 최전방 경계 작전의 현실을 그대로 보여줍니다. 적과 직선거리 570m, 소총 사거리 안에서 24시간 긴장 상태를 유지하는 GOP 생활은 일반 부대와는 차원이 다릅니다. 출퇴근 개념 없이 사무실과 숙소를 오가며 1분 내 출동 태세를 갖추는 이들의 일상을 들여다봤습니다.
최전방 생활여건, 왜 바꿔야 하는가
GOP 생활관은 침대 하나 겨우 들어갈 정도로 협소합니다. 설 원사의 숙소는 사무실에서 10보도 안 되는 거리에 있었고, 비상벨이 울리면 군복도 제대로 입지 못한 채 뛰어가야 하는 구조였습니다. 여기서 GOP란 휴전선 인근 최전방 감시초소를 의미하는데, 쉽게 말해 북한과 가장 가까운 곳에서 24시간 경계 임무를 수행하는 부대입니다.
저도 고성에서 중대장으로 근무하며 이 문제를 절감했습니다. 매일 밤 철책을 순찰하며 이상 여부를 확인하는 작업은 체력적으로도 힘들었지만, 무엇보다 의식주 환경이 열악했습니다. 훈련 후 제대로 씻지도 못하고 좁은 공간에서 쪽잠을 자는 일이 반복됐습니다. 현재 국방부는 병영 생활환경 개선 사업을 추진 중이지만, GOP 지역은 지리적 특성상 개선 속도가 느린 편입니다(출처: 국방부).
GOP 대대는 교대 순환 없이 전담 배치되는 특수성이 있습니다. 설 원사처럼 수십 년을 한 곳에서 근무하는 경우도 드물지 않습니다. 이런 환경에서 장병들의 사기를 유지하려면 생활 공간부터 확보해야 합니다. 침대, 냉난방, 샤워 시설 같은 기본 인프라가 갖춰져야 고된 임무를 견딜 수 있습니다. 멧돼지 포획, DMZ 순찰, 사격 훈련까지 소화하는 이들에게 최소한의 휴식 공간조차 보장하지 못한다면 이는 국가가 방기하는 것과 다름없습니다.
주요 개선 과제를 정리하면 다음과 같습니다.
- 1인당 생활 공간 최소 4㎡ 이상 확보
- 온수 샤워 시설 24시간 이용 가능하도록 개선
- 냉난방 설비 노후 교체 및 단열 보강
- 취사 시설 위생 관리 시스템 강화
과학화 경계시스템, 인력부족 문제를 해결할 수 있을까
백골부대는 전군 최초로 GOP 전담 부대로 지정되며 과학화 경계시스템을 도입했습니다. 여기서 과학화 경계시스템이란 CCTV, 열영상 감시장비(TOD), 레이더, 지진 감지센서 등을 통합 운영해 인력 의존도를 낮춘 첨단 감시 체계를 말합니다. 하지만 현장에서 느낀 현실은 달랐습니다.
저도 GOP 작전 중 과학화 장비를 사용했지만, 결국 최종 판단은 사람의 몫이었습니다. 멧돼지와 침투자를 구별하는 건 AI가 아니라 경험 많은 병사였습니다. 게다가 장비 오작동 시 즉각 대응할 인력이 없으면 무용지물입니다. 2024년 기준 대한민국 병력 자원은 지속적으로 감소하고 있으며, 2025년에는 현역 입영 대상자가 22만 명 선까지 줄어들 전망입니다(출처: 병무청).
인구 감소 시대, GOP 같은 고강도 임무 지역에 병력을 배치하기는 점점 어려워집니다. 그렇다면 기술로 메워야 하는데, 현재 수준으론 부족합니다. AI 기반 영상 분석 시스템을 도입해 실시간으로 위협을 판별하고, 드론을 활용한 자동 순찰 체계를 구축해야 합니다. 이스라엘군은 이미 무인 감시탑과 AI 분석 시스템을 국경 경계에 적용해 인력을 30% 이상 절감했습니다.
저는 GOP에서 부하들과 함께 철책을 걸으며 많은 걸 배웠습니다. 하지만 솔직히 이 임무를 사람이 매일 밤 반복해야 하는지 의문이었습니다. 영하 20도 추위 속에서 4시간씩 보초를 서는 건 정신력만으론 버티기 어렵습니다. 기술이 이만큼 발전했다면, 사람은 판단과 대응에 집중하고 반복 작업은 기계에 맡겨야 합니다.
제가 생각하는 개선 방향은 이렇습니다.
- AI 영상 분석 시스템을 모든 GOP 부대에 단계적 도입
- 드론 자동 순찰 시스템으로 야간 경계 부담 경감
- 통합 상황실에서 여러 GP를 동시 모니터링하는 체계 구축
- 이상 징후 발생 시 신속 대응팀만 출동하는 방식으로 전환
마무리
GOP 주임원사의 하루는 대한민국 안보가 어떤 희생 위에 서 있는지 보여줍니다. 설재희 원사는 "적이 가장 두려워하는 부대, 국민이 가장 신뢰하는 부대로 남겠다"고 말했습니다. 이 다짐을 지키려면 우리가 먼저 이들의 생활 환경을 개선하고, 기술로 부담을 덜어줘야 합니다. 저도 GOP에서의 경험을 통해 배웠습니다. 강인한 정신력만으론 부족합니다. 제대로 쉬고, 제대로 먹고, 제대로 된 장비로 임무를 수행할 때 진짜 강한 군대가 됩니다. 이제는 최전방 장병들에게 명예와 감사만이 아니라, 실질적인 지원을 제공할 때입니다.